本拉登是“基地”组织的首领，该组织被认为是全球恐怖组织。本拉登被美国政府指控为1998年美国大使馆爆炸案和2001年9·11袭击事件的幕后主谋，名列联邦调查局十大通缉要犯。2004年3月18日，美国将捉拿本·拉登的赏金从2500万美元增加到5000万美元。2011年，本·拉登在巴基斯坦阿伯塔巴德的一座豪宅里被美国海豹突击队第六分队突袭击毙。
本拉登被击毙后，扎瓦赫里宣布“接班”，扎瓦赫里是极端恐怖组织“基地”组织的头目。 出生于埃及的医学世家 ，在1993年成立“埃及伊斯兰圣战组织”，1998年该组织与本拉登领导的“基地”组织合并。
扎瓦赫里在基地组织中的地位可以用“一人之下、万人之上”来形容。如果将拉登比喻为基地组织的“精神领袖”，那么扎瓦赫里就是“宰相”。作为拉登最信任的朋友，他是“基地”组织的首席战略家，也是绝大多数恐怖袭击的最高策划者。作为“基地”组织的首席战略家，扎瓦赫里深受拉登信任，策划了多起恐怖袭击。1998年美国驻坦桑尼亚和肯尼亚大使馆同时爆炸以及2001年震惊世界的9 ·11恐怖袭击他都是主谋。曾有反恐专家认为这个被称作“本拉登大脑”的二号人物其实给美国国家安全带来的威胁是最大的。
2011年本拉登被美军在巴基斯坦击毙，“基地”组织发表声明称，该组织已经任命埃及人艾曼·扎瓦赫里为新的领导人。扎瓦赫里恐吓美国和巴基斯坦等国：“拉登虽死，但我们的“圣战”运动不会结束，我们会盯紧你们发动袭击”。
