波斯兴起于伊朗高原的西南部，在这块土地上曾先后崛起埃兰王国和米底王国。早在苏美尔文明形成的时期，埃兰人已组成自己的国家，使用自己的文字，经济文化发达，其首都苏撒此后一直是经济和文化的中心。至公元前2000年后期，埃兰成为西亚强国，数度入侵两河流域，攻陷巴比伦，携掠奴隶与财物，《汉谟拉比法典》石碑也被埃兰王于公元前1150年运到苏撒。
亚述帝国称霸西亚以后，埃兰的力量有所削弱，在公元前639年被亚述灭亡。但是，亚述好景不长，10余年以后，伊朗地区即被米底王国占领（公元前625年），宣布独立。波斯人与米底人有共同的祖先，他们同属印欧语系的伊朗语族，在公元前2000年后期从中亚北部草原移居到伊朗高原。米底人多分布于伊朗中部扎格罗斯山区以东一带，波斯人则分布于伊朗东南部。
公元前10~9世纪，米底人有6个部落，各部落有自己的首领，亚述王萨尔贡二世年代记曾谈到向28位米底首领征收贡赋。当时米底人以游牧、定居畜牧和农耕为业。在反抗亚述的斗争中，米底逐渐强大，并建立起自己的国家，至第三代国王时成为强国。米底人开始对外征战，在与巴比伦取得联盟后，于公元前605年左右征服了亚述。在公元前6世纪初，米底人又使波斯部落称臣纳贡。
在米底人的统治时期，波斯人的部落联盟包括6个农业部落和4个游牧部落。波斯人的语言与米底人的同文同种，外人把他们看成一族，但在政治关系上波斯臣属于米底王国，受米底的压迫和奴役，其头领只相当于一个行省之长。其时，波斯部落联盟的头领已形成了世袭制，有王位之尊。王位由帕萨尔迦德部落中的阿黑门尼德氏族世代承袭，后来波斯帝国的王朝也以此为名。
此族之祖阿黑门尼斯之子特伊司佩斯据有安部之地，安部约今埃兰东部及法尔斯省的一部分。特伊司佩斯将波斯属土分别交给两个儿子统治，形成了东西两支。西支的第一位头领为居鲁士一世，即居鲁士大王的祖父，统治西部即埃兰，称安部王。东支的头领叫阿利阿拉姆涅斯，统治东部即法尔斯，又称“波斯国土之王”。居鲁士一世之子冈比西统治时，实力大增，兼并了东支。至冈比斯之子居鲁士二世（公元前558~529年）时，完成了统一大业，推翻了米底人的统治，使波斯崛起于伊朗高原。
